Le bonobo sait joindre le geste à la parole

Le Monde Science et Techno
20.01.2014 
Jérôme Grenèche

Joindre le geste à la parole permet-il de gravir les échelons de la hiérarchie chez les bonobos ? Comme pour leur sexualité, les primates les plus proches de l’homme savent se montrer démonstratifs lorsqu’ils combinent des gestes à certaines vocalisations spécifiques, pour défier certains congénères. Une étude publiée le 15 janvier dans la revue scientifique Plos One par Emilie Genty et son équipe du laboratoire de cognition comparée de l’université de Neuchâtel (Suisse) lève le voile sur le rôle des gestes employés par les bonobos lorsqu’ils émettent un cri particulier. 

UNE GESTUELLE SAVAMMENT ORCHESTRÉE

Rien de tel qu’une gestuelle savamment orchestrée pour appuyer nos propos à l’égard d’un interlocuteur. Tout comme le langage humain, rarement limité à la parole, les bonobos (Pan paniscus) mêlent souvent des signaux visuels – un geste, une posture explicite ou des expressions faciales millimétrées – lorsqu’ils vocalisent. 

« Les grands singes utilisent rarement des gestes sans vocaliser. C’est la combinaison des deux qui permet de mieux étudier le langage et de comprendre la communication dans son ensemble », explique Emilie Genty, qui a choisi d’examiner la façon dont les bonobos associent ces deux modes de communication. Objectif : vérifier si leurs gestes, couplés à des vocalisations spécifiques, modifient véritablement l’efficacité ou la signification de l’information signalée par la vocalise. 

Bonobos. Emilie Genty

Menée au cœur de la forêt congolaise, dans un sanctuaire forestier (Lola Ya Bonobo) qui abrite 70 jeunes bonobos orphelins au sud de Kinshasa, son étude est la première à montrer que ces grands singes combinent subtilement une multitude de gestes à un cri spécifique – le contest hoot ou « cri de défi ». Souvent destinée à un seul congénère, cette vocalise aiguë est en effet produite par les mâles adultes et adolescents pour provoquer des individus dominants. « Peu décrit jusqu’ici, ce cri sert à démontrer aux autres congénères sa faculté à défier des individus importants et ainsi assurer la réputation de l’émetteur », souligne Emilie Genty, qui a observé deux groupes de bonobos et filmé 585 interactions mêlant cette vocalise à une démonstration gestuelle dans deux situations distinctes : pendant des séances de jeu et lors de simples provocations.

FLEXIBILITÉ DE LA COMMUNICATION VOCALE ET GESTUELLE 

Contre toute attente, l’analyse des vidéos montre que les gestes associés aux cris de défi changent selon le contexte, alors que la vocalisation reste la même. Connus pour résoudre pacifiquement les conflits, les bonobos combinent en effet vocalise et gestes amicaux lorsqu’ils jouent avec un congénère (en le touchant délicatement par exemple), mais, lorsqu’il s’agit de le provoquer, la gestuelle associée à la même vocalise devient brutale (en lançant un objet vers l’individu). 

Selon le contexte et l’interlocuteur, le geste lève donc toute ambiguïté quant à la signification du cri émis par les mâles bonobos. Il leur permet d’affirmer leur statut social auprès de l’individu ciblé. Car le choix de l’interlocuteur ne se fait pas au hasard. « Les bonobos qui mêlent geste et cri de défi privilégient d’autres mâles de même rang hiérarchique ou des femelles de rang supérieur », ajoute Emilie Genty. Avec ce premier exemple de communication animale dans lequel le geste clarifie l’intention, la flexibilité de la communication vocale et gestuelle de ces grands singes devrait nous éclairer sur l’origine et l’évolution de notre propre langage. Jérôme Grenèche

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